ЧТО СПРЯТАНО ПОД АЛТАРЁМ?

[indent]Он делал всё возможное, чтобы остаться незамеченным, тёмная фигура хаотично блуждала по давно опустевшему залу, лишь тревожа шуршанием страниц старого дневника воцарившуюся тишину, приглушённый свет тусклого фонаря указывал ему путь — заминка, ещё заминка — и вот спустя мгновение он обнаруживает пустоту под одной из каменных плит. Скрежет острия ножа расходится эхом, после нескольких попыток выцарапать многовековой застывший известковый раствор, он наконец обнаруживает узкую нишу, а в ней — диск из красноватого металла, отливающий янтарным блеском, а на нём — выгравированный символ: двойная спираль, завитая в форме песочных часов; неизвестная метка — не христианская, не масонская, не алхимическая.

МРАЧНЫЙ КУЛЬТ ИЛИ РАСЧЁТЛИВЫЙ ДЬЯВОЛ?

[indent]Вопиющее! Возмутительное! Немыслимое!

[indent]Этой ночью было совершено преступление, нанёсшее столь ужасающий и противоестественный удар по нашему городу, что всякий в здравом уме отказывается верить написанному: в глухом, забытом Богом, углу на окраине, среди прогнивших перекрытий покинутой зеркальной фабрики, разыгралась поистине чудовищнее представление, достойное пера самых мрачных мистиков ушедших веков! Полиция, поднятая анонимным звонком, обнаружила в одном из заброшенных цехов не просто место преступления, а самое что ни на есть подпольное капище, залитое человеческой кровью.

[indent]Наш проверенный источник, пожелавший остаться неизвестным из-за суеверного страха, сообщает: карабинеры в самом центре цеха обнаружили идеально выстроенную ротонду из двенадцати старинных зеркал, что само по себе выглядит довольно-таки зловеще, в действительности конструкция формирует некое подобие «колодца», определённо предназначенного для отражения бесконечности предсмертных мук и страданий хладнокровно распятых жертв. Позиция расположения тел несчастных строго повторяла очертания созвездия Ориона. Что бы это могло значить?

[indent]Личность центральной жертвы установлена — им оказался именитый учёный и знаток старинной оптики — доктор технических наук, профессор Римского университета Ла Сапиенца [Sapienza Universita di Roma] Джованни Карлеварис, также местный меценат и супруг Людовики Сфорца, предпринимателя и благодетеля Форли, несмотря на то, что семья жертвы официально комментариев не даёт, следствие активно продолжается. Две другие жертвы всё ещё остаются неопознанными.

[специальный корреспондент: Джанна Россинни]
— местная газета «Voci di Ravenna»

РАСПОРЯЖЕНИЕ ВЛАСТЕЙ И РЕАКЦИЯ ГОРОЖАН
[indent]Несмотря на то, что большая часть расследования всё ещё оставалась и остаётся засекреченной [по крайней мере для  людей и простых обывателей], необходимость создания легенды [со стороны внутреннего круга власти существ] и предоставление информации для огласки народу всё ещё оставалось, было принято решение внести ряд заявлений и положений, влияющих на положение в городе и его окрестностях, повлёкших за собой определённые последствия:

[indent]Власть и духовенство [со стороны людей, не сведущих в делах мистических; существа лишь следят за происходящим, но не вмешиваются; люди же в свою очередь, как обычно, живут своей — параллельной — жизнью в полном неведении о том, что на самом деле творится у них перед носом]: губернатором региона Эмилия-Романья, куда входит провинция Равенны и её окрестности, было объявлено чрезвычайное положение, а следом введён комендантский час после девяти вечера. Архиепископ местной епархии назвал случившееся «мерзостью запустения» и отслужил в центральном соборе торжественный молебен об изгнании бесов, призвав паству очистить разум от «пагубных снов и умствований». Среди местных всё чаще распространяются слухи, что если назначенный на расследование детектив на найдёт убийц в течение недели, дело передадут специальной комиссии из столицы.

[indent]Паника среди обывателей [по большей части среди населения преклонного возраста, глубоко верующих, суеверных и фанатиков]: городские лавки за один день распродали кажется годовой запас дверных засовов, оконных штырей и навесных замков [итальянский колорит — это вам не мегаполис], но самым пугающим симптомом массового психоза стал страх перед зеркалами. Горожане, начитавшиеся об «адовом зазеркалье», спешно занавешивали домашние трюмо плотными чёрными тканями или простынями, а особо суеверные отказывались от карманных зеркал, перешёптываясь, что в отражении они видели зловещие послания: «то, что охотится в ночи».

ТРАГЕДИЯ ДОМА СФОРЦА — СЛУЧАЙНОСТЬ ИЛИ РАСЧЁТ?

[indent]Резкий телефонный звонок прерывает блаженность сна обителей резиденции семейства Сфорца [цитадель Рокка-ди-Равальдино], первым на трагическое известие реагирует мажордом Франческо Морелли, встретившийся с благородным хладнокровием мадонны Сфорца [матриарха драконьего клана и супруги убитого], безупречно каменное лицо женщины не отражало никаких эмоций, всё было понятно и без лишних слов — она знала.

[indent]И была к этому готова.

[indent]«In speculo veritas, in somnio salus» — клочок догорающей записки вспыхивает в зареве пламени, оседая тлеющими хлопьями пепла на массивную поверхность деревянного стола, заместо чернил — некогда свежая кровь, кровь на вкус хорошо ей знакомая. Она всегда знала, что от покойного ничего хорошего ждать не стоило, таких дураков ещё поискать надо, однако он был крайне выгоден ей на момент их союза [причин отказываться от очередного супруга не было, она могла позволить себе получить любого, а при большом желании — и не одного], поэтому пришлось закрыть глаза на этот его существенный недостаток, компенсируя другими — немалыми — достоинствами, но даже так, она всё ещё не чувствовала ни сожалений, ни скорби, ни сочувствуя.

[indent]— В зеркале — истина, во сне — спасение, — проговаривает она про себя прежде, чем обратить мысль в письмо, исчезнувшее словно по волшебству после того, как фамильный перстень оставил оттиск печати на красном воске, запечатав его содержимое. Ей предстоит крайне суматошный, уж очень ни к месту, на события день: встреча с представителями правоохранительных служб, ведущих расследование [необходимо было урегулировать процесс распространения информации и проследить за ходом дела], с назойливыми журналистами и ведущими корреспондентами, юристами и нотариусами, выслушать соболезнования, неуместные вопросы и домыслы, теории заговоров взволнованных граждан и успокоить, засвидетельствовать произошедшее перед Советом Старейших, а после прийти к осознанию, что всё это лишь начало — событие, запустившее целый механизм последствий, с которыми ей предстоит столкнуться. И последствия этих событий будут отнюдь не из приятных.

[indent]Этот город дышит под землёй. Я чувству это. Не улицы, а вены истории. В каждом подвале, в каждом камне — эхо чего-то, что должно быть забыто навсегда, но осталось. Рим не строился, он прятался. Слой за слоем. Маска за маской. Мы начали раскопки, но я параллельно изучаю планировки старых подвалов при монастырях и древних фундаментах. Один из старцев в монастыре Сан-Бартоломео сказал: «Истина хранится не в книгах, а в ритме камня. Шесть нот, а аккорд — один. Кто сыграет — тот и услышит».

[indent]И это не метафора. Я начал находить повторяющиеся символы.
[датированная 22 июнем 1907 годом страница, найденная в личных дневниках Джованни Карлевариса]

[indent]Людовика Сфорца внимательно изучает переданные ей записи мужа, всматривается в размашистый торопливый почерк, переворачивает страницы журнала — выводит карандашом вдавленный след отпечатавшихся букв и узоров, оттиск напоминает шифровальную комбинацию — возможно это код от сейфа? Было бы слишком предсказуемо, криптограмма? Вполне в его духе. Чьи записи хранил у себя супруг? И как это всё связано? Людовика Сфорца ещё раз изучает короткую записку, полученную от одного из вестников «Вэйлории», упоминание о ключе даёт зацепку — наводку, заставляющую матриарха драконьего клана надолго погрузиться в свои мысли [прежде чем её отвлечёт стук в дверь мажордома], когда-то давно её род был частью касты «Хранителей ключей», но после многолетних конфликтов среди существ и борьбы за власть на раздробленных территориях Италии и формирования Совета Старейших [эту власть разделивших путём мирного соглашения], она была распущена [по большей части — уничтожена в ходе продолжительных кровопролитных сражений], а некогда хранившиеся ключи либо утеряны, либо уничтожены.   

[indent]«Мне ничего не остаётся, кроме как созвать Совет», — беглым росчерком пера мадонна Сфорца отправляет послание,  исчезнувшее, как и предыдущее, в догорающем пламени свечи.

ТЕНИ СРЕДИ ДВУХ БЕРЕГОВ
[indent]Неожиданное прибытие высокопоставленных господ заставляет небольшую группу проживающих на постоянной сотрудников острова Санто-Стефано напрячься — они уже несколько десятилетий живут в строгой изоляции от внешнего мира, всякие новости до них приходят с большим опозданием [и то, как правило, узнают они о них уже постфактум — от самих представителей Совета или их сопровождающих], таков их удел — неведение, полное отречение от всего мирского, словно время застыло не только для их окружения, но и для них самих. Сокрытый от чужих глаз остров Санто-Стефано похож одновременно и на ловушку, и на тюрьму, и на убежище — сюда практически невозможно добраться, отсюда невозможно выбраться без разрешения, древняя магия умело и ловко извернулась, создавая защитные барьеры и накладывая чары вокруг непримечательного клочка земли, затерявшегося в Тирренском море.

[indent]Днём 4 июня 2026 года, согласно отчёту секретаря Совета, поступило известие о ряде вопиющих событий, единовременно совершённых в двух городах Италии — Равенне и Риме — убийство супруга матриарха Сфорца [одного из действующих членов Совета] и воссоздание скелета дракона с использованием выкраденных из музеев костей динозавров [на деле же при создании инсталляции были использованы настоящие кости дракона — личность убитого всё ещё не установлена, заменённые адептами «Вэйлории» в ходе расследования для отвода глаз; возмутительное посягательство, но всё же нельзя отрицать эффективности методики их действий; Старейшина Паоло Рицци не разделяет идеологию стороннего вмешательства в дела Совета Старейших, он скептически относится не только к организации в целом, но и к её основателям, впрочем они же нагоняют на него страх, особенно тот — Нойс Гарланд, лично приехавший в столицу и курирующий расследование в настоящее время], ловко сфабрикованное под обычную кражу.

[indent]Совет Старейших принял решение о незамедлительном собрании, согласно протоколу проводимом на острове Санто-Стефано, и высадился на его территории 7 июня 2026 года практически в полном составе [состав делегации представлен во вкладке [тайна молчания], там же можно ознакомиться с его представителями чуть подробнее], за исключением эмиссаров, находящихся на важной службе и не имеющих возможности посетить данное мероприятие, заместо них были отправлены ответственные лица — их официальные заместители.

[indent]После высадки Совета Старейших и их сопровождающих, было дано распоряжение о быстром заседании — введение в курс дела для дальнейшего разбирательства, завершившиеся спустя полтора часа активных обсуждений [больше походящих на ««...harsh words were traded»»; классический слёт верхушки власти], после которого по традиции был назначен банкет — торжественный ужин, сгладивший «углы» и разрядивший обстановку. И, казалось бы, всё шло по стандартному сценарию: воссоединение — переговоры с предстоящим планом действий — банкет — отход ко сну — утренняя трапеза — заседание. Однако, глубокой ночью под россыпью сияющих звёзд луч ярко неоново-зелёного света озарил небо, рассеявшись по всей площади острова исчезающим куполом искр, накрыв тот незримым полотном, укрывшим и без того магически зачарованный Санто-Стефано, ввергнув его в кромешную тьму, обратившуюся ледяным холодом для всех присутствующих, заставив тех пробудиться от глубокого сна. Но, как оказалось, пробудиться довелось не всем. Под резко разнёсшийся крик одной из прислужниц, доносившийся из опочивален представительства мифов, разбуженные собравшиеся обнаружили тело Мартины Валенси, расположение которого являлось точным зеркальным отражением тела убитого накануне профессора Джованни Карлеварис, подробности и детали зверски совершённого ритуала не разглашались и хранились в строжайшей секретности. Сам Совет Старейших, собравшийся с целью выяснить все обстоятельства преступления, не обладал полной информацией о только начавшемся расследовании, как и не имел возможности ознакомиться с подготовленным для утреннего заседания отчётом от делегатов из Равенны, конфиденциальность сокрытия дела полностью находилась под их ответственностью, а уровень секретность группы всегда находился на высшем уровне. Впрочем, никто из присутствующих не смог бы за столько короткий период времени совершить столь чётко поставленное преступление. Или всё же смог бы?

[indent]Тем не менее, убийство Мартины Валенси стало лишь одной из проблем. Ночное световое представление в скором времени дало Совету понять одну очень неприятную деталь — они оказались отрезаны от внешнего мира, иными словами — в ловушке: на некогда наложенные ими же скрывающие чары от внешнего мира [от людей в том числе] были наложены чары иного характера, полностью изолирующие их от реального мира — никто не мог покинуть остров, даже при использовании собственных способностей и сторонних средств передвижения [порталы, телепорты, теневые — астральные — меж пространственные проходы, артефакты и всевозможные устройства для трансгрессии], любое вмешательство оборачивалось против них. Попытки отплыть на любом из доступных видов морского транспорта оказывались бесполезными, стоило отправиться в путь, как судно тотчас возвращалось обратно, прибитое волнами к пирсу. Несложно догадаться, что попытки взлететь или вызвать спасательную бригаду с берега [магическая почта, телеграф, сотовое, спутниковое и Интернет соединения оказались крайне бесполезными] никаких результатов не принесли. 

[indent]Принесло на берег лишь тело. Мёртвое тело. Мёртвое тело незнакомца.

[indent]Неизвестный, облачённый в одежды явно не нынешней эпохи, при себе имел лишь карманные часы. Часы с разбитым циферблатом, минутка стрелка которого поддёргивалась назад, словно отматывая время. Время, которое, как выяснилось, застыло на одной отметке на всех часах на острове Санта-Стефано.

ТАЙНА ИСЧЕЗНОВЕНИЯ ГОЛОСА РИМА
[загадочное убийство радиодиктора; дополнительная история]

[indent]В своей студии на виа дель Бабуино в ночь с шестого на седьмое июня был найден мёртвым знаменитый радиодиктор Анатоль Валерио — голос программы «Правда Рима», чьи передачи о культуре нашей прекрасной столицы собирали у приёмников тысячи слушателей. Полиция констатировала смерть от удушения, да вот только странные детали заставляют предполагать нечто большее, чем бытовое преступление. За час до смерти Анатоль Валерио в прямом эфире неожиданно прервал передачу, заявив: «мне следует сказать нечто важное... о том, что нашли при раскопках...». После чего раздался шум, а сама трансляция прекратилась.
[indent]Все диски с последними программами пропали из архивов радиостанции. Сторож утверждает, что видел двух мужчин в чёрных плащах, выносивших чемодан. В пиджаке погибшего нашёл клочок бумаги с надписью: они под Аппиевой дорогой.

[indent]Полиция обыскала квартиру Валерио, но все его записи и заметки исчезли. Тем временем муниципальные рабочие внезапно начали ремонт именно того участка Аппиевой дороги, о котором шла речь в записке. Если у вас есть информация — говорите только кардиналу. Или нам.

ВАЖНЫЕ ФАКТЫ